Реформы Петра I положили начало деятельности Государственной архивной службы России. Архивная служба призвана донести до нас документальную и неотъемлемую часть историко-культурного наследия народов Российской Федерации. Архивы сдержат сведения, необходимые для обеспечения государственного суверенитета и национальной безопасности России, ее внешнеполитической деятельности, эффективного функционирования всех государственных структур, развития отечественной науки и культуры.
   Архивы или архивные документы непрерывно и кропотливо пополняются. Они отражают материальную и духовную жизнь общества, имеют бесценное историческое, научное, социальное, политическое, экономическое и культурное значение.
   В 2008 году в Архивном фонде Российской Федерации хранилось более 609 миллионов единиц хранения на различных носителях, самые ранние из которых датируются 11 веком, а самые последние — сегодняшним днем. Примерная длина полок, на которых расположены архивные документы, составляет 8,5 тысяч километров.
   Объем архивных документов Архивного фонда Российской Федерации, хранящихся в государственных и муниципальных архивах, каждый год увеличивается примерно на 1,7 миллионов единиц хранения.
  Архивы, как организованная совокупность данных, были известны еще древним народам — до наших времен дошли клинописи Ассирийского царства, архивы Древнего Египта, Византийской Империи. И сегодня архивы являются неотъемлемой частью жизни государства. В настоящее время основным носителем информации в архивах по-прежнему остается бумага, однако, все более широкое распространение получают новые технологии — более 30 лет назад начала развиваться микрография, а в последнее десятилетие увеличилась роль цифровых технологий в организации и работе архивов. Архивы называют документальной памятью нации, кладезем человеческих знаний и опыта. До революции документы хранились в том ведомстве, где были созданы, и при каждом для данного существовало специальное хранилище. К примеру, архив МИДа хранил все документы, которые смог собрать, со времен Посольского приказа. Сегодня у МИД РФ — 2 своих архива, и у любой другой госструктуры есть собственный архив, в котором документы хранятся в течение 15 лет, а потом передаются на государственное хранение. Существуют несколько ведомств, имеющих право долгосрочного хранения, помимо МИДа, — это МВД РФ, ФСБ, президентские структуры. В данный момент в Российской Федерации действуют 12 федеральных архивов, причем находятся они не только в столицах, но и в Самаре, и Ялуторовске (на Урале). Некоторые из них удостоены статуса «особо ценного объекта наследия истории и культуры народов РФ». Таких архивов 6: это находящиеся в Москве Российский государственный архив литературы и искусства (РГАЛИ), Государственный архив РФ, Российский государственный архив древних актов (РГАДА), Российский государственный военно-исторический архив (РГВИА), а также 2 архива, базирующиеся в Санкт-Петербурге, — Исторический (РГИА) и РГА ВМФ — Архив военно-морского флота. Последний, согласно мнениям экспертов, «еще до конца не востребован», хотя хранит ценнейшие материалы еще с допетровских времен — от первых попыток возникновения российского флота. Сейчас только в Госархиве РФ располагается около млн. дел по истории Российской империи и истории Российской Федерации периода Временного правительства, около 3-х млн. дел по истории СССР, более 1,5 млн. дел по истории РСФСР и приблизительно 33 тысячи дел по истории РФ.
  У архивистов — особое понимание значимости документа как в целом, так и в каждом конкретном случае. Поэтому к каждому запросу, независимо от того, касается он какого-то периода истории, определенного события или же эпизода в человеческой жизни, они относятся одинаково ответственно и заботливо, понимая какую роль может сыграть документ в научном исследовании или судьбе человека. Труд архивных работников отмечен большим количеством открытий. Без их деятельности невозможно установление исторической истины, создание объективной истории Российской Федерации и мира. Известный литературовед Ираклий Андроников точно определил специфику этой работы, сказав как-то: «Архивист — это не профессия, это — призвание». Именно это качество, свойственное абсолютному большинству архивистов, определяет их преданность своему делу.